Kopfschmerzen vom Nacken: woran du den Typ erkennst und was hilft

Hinter Kopfschmerzen vom Nacken steckt meist ein Spannungskopfschmerz: Er drückt vom Hinterkopf beidseits bis zur Stirn und kommt mit einem harten, druckempfindlichen Nacken. Mehr als 40 von 100 Menschen haben ihn immer wieder, schreibt das IQWiG. Seltener stammt der Schmerz aus der Halswirbelsäule selbst. Auch Migräne und zu oft genommene Schmerzmittel fühlen sich ähnlich an, und jeder dieser Typen braucht etwas anderes.

Der Tag am Bildschirm war lang, die Schultern sind hochgezogen, und gegen fünf zieht es vom Nacken über den Schädel bis hinter die Augen. In einer Befragung des RKI mit 5.009 Erwachsenen hatten 57,5 Prozent der Frauen und 44,4 Prozent der Männer binnen eines Jahres Kopfschmerzen. Gut ein Drittel der Betroffenen, 35,0 Prozent, kannte zwei verschiedene Kopfschmerzarten.

Wie fühlen sich Kopfschmerzen vom Nacken an?

Kopfschmerzen vom Nacken beginnen im Nacken oder am Hinterkopf und ziehen von dort nach vorn, oft bis zu Stirn, Schläfen oder hinter die Augen. Meist drücken sie dumpf, der Nacken ist steif, und einzelne Stellen an Hinterkopf und Schultern tun auf Druck weh.

Dass ein Reiz aus dem Nacken bis zur Stirn wandert, hat einen anatomischen Grund. Die Nerven der oberen Halssegmente und der Trigeminusnerv, der Stirn und Gesicht versorgt, laufen im obersten Rückenmark auf dieselben Schaltstellen zu. Die internationale Kopfschmerzklassifikation ICHD-3 nennt diese Verschaltung gut verstanden. Das Gehirn kann deshalb nicht immer trennen, ob ein Schmerz aus dem Nacken oder aus der Stirn kommt.

Wie lange es dauert, hängt vom Typ ab. Ein Spannungskopfschmerz dauert nach den Kriterien der S1-Leitlinie 30 Minuten bis 7 Tage. Eine Migräneattacke dauert unbehandelt 4 bis 72 Stunden. Für den zervikogenen Kopfschmerz nennt die Klassifikation keine feste Dauer.

Diese Zeichen sprechen dafür, dass der Nacken beteiligt ist:

• Der Kopfschmerz beginnt nach langem Sitzen, einer Autofahrt oder einer Nacht in schlechter Lage.
• Druck auf die Muskeln am Hinterkopf oder auf den Trapezmuskel löst den bekannten Schmerz aus.
• Den Kopf zu drehen fällt schwer oder verstärkt den Kopfschmerz.
• Bewegung und Wärme lindern etwas, stilles Sitzen macht es schlimmer.

Ein harter Nacken allein verrät allerdings wenig, denn er begleitet fast jeden Kopfschmerztyp:

Der Nacken tut also oft mit weh, ist aber nur selten die Quelle. Welcher Typ es ist, zeigen erst Ort, Charakter und Begleitzeichen zusammen.

Welcher Kopfschmerz ist es? Vier Fragen zur Einordnung

Vier Kopfschmerzarten kommen oft mit Nackenschmerzen: der Spannungskopfschmerz, der zervikogene Kopfschmerz, die Migräne und der Kopfschmerz durch zu häufige Schmerzmittel. Die Fragen unten ordnen deinen Kopfschmerz grob ein, die erste prüft die Warnzeichen.

Die Fragen sind eine grobe Einordnung, keine Diagnose. Die Grenzen sind fließend, und viele Menschen haben mehr als einen Typ.

Spannungskopfschmerz, zervikogen oder Migräne: die Unterschiede

Die vier Typen unterscheiden sich darin, wo es wehtut, wie es sich anfühlt und was Bewegung mit dem Schmerz macht. Die Tabelle stellt die Merkmale nebeneinander.

Die Kriterien stammen aus der internationalen Kopfschmerzklassifikation (ICHD-3 Spannungskopfschmerz, ICHD-3 Migräne) und den deutschen Leitlinien. Laut S1-Leitlinie trennen zwei Fragen Spannungskopfschmerz und Migräne am sichersten: Nimmt der Schmerz bei Anstrengung zu, und zieht es dich in die Ruhe? Beides spricht für Migräne, beim Spannungskopfschmerz fehlt es.

Spannungskopfschmerz im Nacken: Ursachen und Auslöser

Der Spannungskopfschmerz ist ein beidseitiger, drückender Kopfschmerz von leichter bis mittlerer Stärke, der bei Bewegung nicht zunimmt und ohne Übelkeit auskommt. Verspannte Muskeln gehören dazu, erklären ihn aber nicht allein.

Nach den strengen Kriterien der Klassifikation hatten ihn in Deutschland binnen eines Jahres 10,3 Prozent der Frauen und 6,5 Prozent der Männer, so die S1-Leitlinie. Die meisten Episoden sind kurz und harmlos. Chronisch heißt: an mindestens 15 Tagen im Monat über mehr als 3 Monate.

Der auffälligste Befund ist laut ICHD-3 eine erhöhte Druckempfindlichkeit der Muskeln rund um den Schädel, darunter Trapezmuskel, Kopfwender und der Riemenmuskel am Hinterkopf. Sie steigt mit Stärke und Häufigkeit der Kopfschmerzen. Ein früherer Name war Muskelkontraktionskopfschmerz. Das IQWiG hält trotzdem fest: Muskelverspannungen sind nicht die typische Ursache. Warum der Kopfschmerz entsteht, ist unbekannt. Bei der chronischen Form spielt laut ICHD-3 ein empfindlicher gewordenes Nervensystem die größere Rolle.

Als Auslöser nennt die Patientenleitlinie Migräne für den Spannungskopfschmerz viel Stress, fehlende Erholungspausen, anhaltenden Schlaf- und Bewegungsmangel und zu wenig Trinken über den Tag. Auch der Kiefer kann mitspielen: In einer Bevölkerungsstudie aus Vorpommern mit 4.255 Erwachsenen hingen druckempfindliche Kaumuskeln deutlich mit häufigen Kopfschmerzen zusammen (Bernhardt 2005). Wie Kiefer, Nacken und Anspannung zusammenwirken, steht in Kiefer-Nacken-Verspannung und Nackenschmerzen und Psyche.

Und die Haltung am Schreibtisch? Eine Übersicht über 77 Studien mit 2.551 Teilnehmenden fand bei Spannungskopfschmerz etwas schwächere Nackenstrecker und bei Migräne einen etwas weiter vorgeschobenen Kopf. Die Sicherheit dieser Befunde war sehr gering. Ob eine Haltung Kopfschmerzen auslöst oder umgekehrt, weiß man nicht.

Was ist ein zervikogener Kopfschmerz?

Ein zervikogener Kopfschmerz ist ein Kopfschmerz, dessen Ursache in der Halswirbelsäule liegt, etwa in einem Wirbelgelenk, einer Bandscheibe oder den tiefen Weichteilen des Nackens. Er sitzt meist auf derselben Seite, beginnt im Nacken und lässt sich durch Kopfbewegung oder Druck auf den Nacken auslösen.

Für die Diagnose verlangt die ICHD-3 einen Befund an der Halswirbelsäule und mindestens zwei Belege für den Zusammenhang:

1. Der Kopfschmerz begann zeitlich mit dem Nackenproblem.
2. Er bessert sich parallel zum Nackenproblem.
3. Der Nacken ist weniger beweglich, und gezielte Bewegungen lösen den Kopfschmerz aus.
4. Eine gezielte Betäubung im Nacken lässt ihn verschwinden.

Ein Befund im Röntgen oder MRT allein reicht ausdrücklich nicht, weil solche Veränderungen auch bei vielen Menschen ohne Kopfschmerz vorkommen. Und kommt der Schmerz aus verspannten Nackenmuskeln, soll er laut Klassifikation eher als Spannungskopfschmerz gelten. Der zervikogene Kopfschmerz ist also enger gefasst, als das Wort im Alltag benutzt wird. In der Vågå-Studie begann der Schmerz bei 97 Prozent der Betroffenen im Nacken oder am Hinterkopf, Übelkeit und Pochen waren selten.

Zervikogener Kopfschmerz: welcher Test hilft?

Am besten untersucht ist der Flexions-Rotations-Test. Die Untersucherin beugt deinen Kopf im Liegen ganz nach vorn und dreht ihn dann langsam zu beiden Seiten. Ist die Drehung zu einer Seite deutlich eingeschränkt, spricht das für einen zervikogenen Kopfschmerz. In einer Meta-Analyse von 4 Studien mit 182 Teilnehmenden erkannte der Test 83 Prozent der Betroffenen und schloss 83 Prozent der Nicht-Betroffenen richtig aus. Die Sicherheit dieser Zahl ist mittel, ein Selbsttest zu Hause kann diese Untersuchung nicht leisten.

Migräne und Nacken: warum der Nacken bei Migräne mitschmerzt

Migräne ist ein anfallsartiger, oft einseitiger, pochender Kopfschmerz von 4 bis 72 Stunden, der bei Bewegung zunimmt und häufig mit Übelkeit sowie Licht- und Lärmempfindlichkeit einhergeht. Der Nacken tut dabei oft mit weh, die Ursache liegt aber im Gehirn.

Laut Patientenleitlinie Migräne kann sich eine Attacke sogar vom Hinterkopf aus entwickeln. Übelkeit haben etwa 70 Prozent der Betroffenen, Lichtscheu ebenfalls etwa 70 Prozent, Erbrechen etwa 30 Prozent. Nackenschmerzen kommen bei chronischer Migräne noch häufiger vor als bei der episodischen Form, in der Meta-Analyse bei 87,0 gegenüber 77,0 Prozent.

Das kann auf eine falsche Spur führen. Wer bei jedem Anfall den steifen Nacken spürt, hält ihn für die Ursache und versucht es mit Massage oder Einrenken. Migräne behandelt man anders: mit Schmerzmitteln oder Triptanen früh in der Attacke und bei häufigen Anfällen mit einer Vorbeugung. Laut IQWiG wirken Triptane bei Migräne, bei Spannungskopfschmerzen helfen sie nicht. Zur Vorbeugung empfiehlt die Patientenleitlinie regelmäßigen Ausdauersport. Kühlen von Kopf und Stirn empfanden Betroffene in Studien als lindernd, die Studien sind aber schwach.

Kopfschmerz durch Schmerzmittel: ab wann es zu viel ist

Wer an sehr vielen Tagen Schmerzmittel nimmt, kann davon einen eigenen Dauerkopfschmerz bekommen. Fachleute nennen ihn Kopfschmerz bei Medikamentenübergebrauch, nach der S1-Leitlinie dazu betrifft er 0,7 bis 1 Prozent der Menschen in Deutschland.

Die Grenze ist klar beschrieben: Kopfschmerz an mindestens 15 Tagen im Monat, dazu einfache Schmerzmittel wie ASS, Ibuprofen oder Paracetamol an 15 oder mehr Tagen, oder Kombinationspräparate und Triptane an 10 oder mehr Tagen, jeweils über mehr als 3 Monate (ICHD-3). Diese Tageszahlen nennt die S1-Leitlinie auch beim Spannungskopfschmerz als Höchstgrenze.

Die gute Nachricht steht in der Patientenleitlinie Migräne: Endet der Übergebrauch und kommt eine Vorbeugung dazu, bessert sich dieser Kopfschmerz bei etwa 70 bis 80 Prozent der Betroffenen. Für den Alltag heißt das: Zähl die Tage, nicht die Tabletten. Ab mehr als zehn Tagen im Monat rät das IQWiG zum Gespräch mit einer Ärztin oder einem Arzt, also bevor die Grenze erreicht ist.

Was hilft bei Kopfschmerzen vom Nacken?

Bei Kopfschmerzen vom Nacken helfen akut Bewegung, Pfefferminzöl auf Stirn und Schläfen, Wärme im Nacken und bei Bedarf ein einfaches Schmerzmittel. Auf Dauer wirken regelmäßiges Kraft- oder Ausdauertraining und Physiotherapie mit Übungen.

Akut, beim Spannungskopfschmerz. Die S1-Leitlinie nennt Paracetamol, ASS und Ibuprofen als am besten belegt. Ihre Wirkung ist allerdings bescheiden: Nach Ibuprofen 400 Milligramm war der Kopfschmerz laut IQWiG bei 20 von 100 Menschen nach zwei Stunden weg, nach einem Scheinmedikament bei 13 von 100. Ohne Tablette nennt die Leitlinie 10-prozentiges Pfefferminzöl, großflächig auf Stirn und Schläfen, dreimal im Abstand von 15 Minuten. Manchen hilft schon ein Spaziergang an der frischen Luft. Für den verspannten Nacken empfiehlt die S3-Leitlinie Nackenschmerzen Wärme in Selbstanwendung. Wie das geht, steht in Wärme bei Nackenschmerzen.

Vorbeugend, beim Spannungskopfschmerz. Die S1-Leitlinie empfiehlt regelmäßiges Ausdauer- oder Krafttraining, Krafttraining für Nacken und Arme mindestens 6 Wochen lang. Auch Physiotherapie mit Übungen, Weichteiltechniken und Mobilisation empfiehlt sie, Kombinationen wirken besser als Einzelmaßnahmen. Entspannungsverfahren und Stressbewältigung empfiehlt sie vor allem bei hohem Stresslevel, etwa progressive Muskelentspannung.

Beim zervikogenen Kopfschmerz. In einer australischen Studie mit 200 Betroffenen senkten sechs Wochen Physiotherapie mit gezielten Übungen oder mit manueller Therapie die Häufigkeit und Stärke der Kopfschmerzen, der Effekt hielt nach 12 Monaten noch an (Jull 2002). Beides zusammen war nicht deutlich überlegen, brachte aber 10 Prozent mehr Betroffenen Erleichterung. Eine Netzwerk-Meta-Analyse von 2026 mit 41 Studien und 1.922 Teilnehmenden fand kombinierte Behandlungen ohne Medikamente kurzfristig wirksamer als Einzelverfahren und als Medikamente. Massage allein, Pregabalin und Botulinumtoxin brachten wenig.

Übungen für die tiefe Nackenmuskulatur und die Schulterblätter zeigt Nackenmuskulatur stärken.

Wann sind Kopf- und Nackenschmerzen ein Notfall?

Kopf- und Nackenschmerzen sind ein Notfall, wenn sie schlagartig mit voller Stärke einsetzen, wenn Fieber und ein steifer Nacken dazukommen oder wenn Lähmungen, Sprach- oder Sehstörungen auftreten. Dann wählst du die 112.

Ein Donnerschlagkopfschmerz kann eine Hirnblutung sein. Laut ICHD-3 muss jeder Kopfschmerz mit abruptem Beginn auf eine Subarachnoidalblutung untersucht werden, auch wenn er nur mäßig stark ist. Bei einem Viertel bis der Hälfte der Betroffenen wird sie zunächst verkannt, am häufigsten als Migräne.

Kopfschmerz, Nackensteifigkeit, Fieber und Benommenheit sind die Leitzeichen einer bakteriellen Hirnhautentzündung. Nur die Hälfte der Betroffenen hat drei dieser vier Zeichen, deshalb soll schon die Kombination daran denken lassen (DGN-Leitlinie Meningoenzephalitis).

Ein Einriss einer Halsarterie, eine Dissektion, beginnt oft mit Kopf- oder Nackenschmerz, meist einseitig, heftig und im Mittel 4 Tage anhaltend. Kopf- oder Nackenschmerz ist laut ICHD-3 bei 55 bis 100 Prozent der Dissektionen vorhanden und bei 33 bis 86 Prozent das erste Zeichen. Er geht den Zeichen eines Schlaganfalls meist voraus.

Die Zeichen für den baldigen Praxisbesuch stammen aus der Warnzeichen-Übersicht SNNOOP10, dazu gehören auch Kopfschmerzen in der Schwangerschaft, bei Krebs oder geschwächter Abwehr. Die S1-Leitlinie zum Spannungskopfschmerz rät zu genauerer Abklärung auch bei neuen Kopfschmerzen nach dem 50. Lebensjahr. Was bei Nackenschmerzen ohne Kopfschmerz ein Warnzeichen ist, steht in Nackenschmerzen: wann zum Arzt.

Zwei Wochen Kopfschmerzkalender: so findest du deinen Typ

Ein Kalender über zwei Wochen zeigt Muster, die man sonst übersieht. Die S1-Leitlinie nennt ihn hilfreich, um Spannungskopfschmerz, Migräne und Schmerzmittel-Kopfschmerz auseinanderzuhalten, auf Papier oder als App.

So nutzt du die zwei Wochen:

1. Zähl am Ende die Tage mit Kopfschmerzen und die Tage mit Schmerzmitteln getrennt.
2. Leg die Notizen neben die Vergleichstabelle oben. Meist passt ein Muster besser als die anderen.
3. Fang parallel mit dem Training an, das die S1-Leitlinie empfiehlt: Kraftübungen für Nacken und Arme oder Ausdauersport, regelmäßig und mindestens 6 Wochen lang.
4. Nimm den Kalender mit in die Praxis. Er beantwortet die Fragen, die dort ohnehin gestellt werden.

Häufige Fragen

Quellen

1. IQWiG, gesundheitsinformation.de: SpannungskopfschmerzenFachinformationgesundheitsinformation.de
2. IQWiG, gesundheitsinformation.de: Welche Medikamente helfen bei Spannungskopfschmerzen?Fachinformationgesundheitsinformation.de
3. IQWiG, gesundheitsinformation.de: KopfschmerzenFachinformationgesundheitsinformation.de
4. Robert Koch-Institut: Migräne und Spannungskopfschmerz in Deutschland, BURDEN 2020. Journal of Health Monitoring S6/2020Fachinformationedoc.rki.de
5. International Headache Society: ICHD-3, 11.2.1 Cervicogenic headacheFachinformationichd-3.org
6. International Headache Society: ICHD-3, 2. Tension-type headacheFachinformationichd-3.org
7. International Headache Society: ICHD-3, 1.1 Migraine without auraFachinformationichd-3.org
8. International Headache Society: ICHD-3, 8.2 Medication-overuse headacheFachinformationichd-3.org
9. International Headache Society: ICHD-3, 6.2.2 Headache attributed to non-traumatic subarachnoid haemorrhageFachinformationichd-3.org
10. International Headache Society: ICHD-3, 6.5.1.1 Headache or neck pain attributed to cervical artery dissectionFachinformationichd-3.org
11. DGN/DMKG: S1-Leitlinie Diagnostik und Therapie des Kopfschmerzes vom Spannungstyp, AWMF 030-077, 2024Leitlinieregister.awmf.org
12. DGN/DMKG: Leitlinie Therapie der Migräne für Patientinnen und Patienten, AWMF 030-057, 2025Leitlinieregister.awmf.org
13. DGN/DMKG: S1-Leitlinie Kopfschmerz bei Übergebrauch von Schmerz- oder Migränemitteln, AWMF 030-131, 2022Leitlinieregister.awmf.org
14. DEGAM/AWMF: S3-Leitlinie Nicht-spezifische Nackenschmerzen, 053-007, 2025Leitlinieregister.awmf.org
15. DGN: S2k-Leitlinie Ambulant erworbene bakterielle Meningoenzephalitis im Erwachsenenalter, AWMF 030-089, 2023Leitlinieregister.awmf.org
16. Ashina S et al.: Prevalence of neck pain in migraine and tension-type headache, a population study. Cephalalgia, 2015Studiepubmed.ncbi.nlm.nih.gov
17. Al-Khazali HM et al.: Prevalence of neck pain in migraine. Cephalalgia, 2022Studiepubmed.ncbi.nlm.nih.gov
18. Sjaastad O, Bakketeig LS: Prevalence of cervicogenic headache. Vågå study of headache epidemiology. Acta Neurologica Scandinavica, 2008Studiepubmed.ncbi.nlm.nih.gov
19. Bernhardt O et al.: Kaumuskulatur und häufige Kopfschmerzen, Study of Health in Pomerania. Quintessence International, 2005Studiepubmed.ncbi.nlm.nih.gov
20. Pensri C et al.: Cervical musculoskeletal impairments in migraine and tension-type headache, updated systematic review. Musculoskeletal Science and Practice, 2025Übersichtsarbeitpubmed.ncbi.nlm.nih.gov
21. Demont A et al.: Cervicogenic headache, an easy diagnosis? Musculoskeletal Science and Practice, 2022Studiepubmed.ncbi.nlm.nih.gov
22. Jull G et al.: A randomized controlled trial of exercise and manipulative therapy for cervicogenic headache. Spine, 2002Studiepubmed.ncbi.nlm.nih.gov
23. Koonalinthip N et al.: The comparative efficacy of treatments for cervicogenic headache, network meta-analysis. European Journal of Pain, 2026Studiepubmed.ncbi.nlm.nih.gov
24. Jung A et al.: Physical therapist interventions in cervicogenic headache, network meta-analysis. Physical Therapy, 2024Studiepubmed.ncbi.nlm.nih.gov
25. Do TP et al.: Red and orange flags for secondary headaches in clinical practice, SNNOOP10 list. Neurology, 2019Studiepubmed.ncbi.nlm.nih.gov
26. Roehrs T et al.: Sleep loss and REM sleep loss are hyperalgesic. SLEEP, 2006Studiepubmed.ncbi.nlm.nih.gov
27. Robert Koch-Institut: RKI-Ratgeber Influenza, saisonale InfluenzaFachinformationrki.de
28. Cochrane: Massage for neck pain, 2024Cochrane-Reviewcochrane.org
29. Cochrane: Exercise for neck pain, 2015Cochrane-Reviewcochrane.org
30. Chun-Yiu JP et al.: The effects of pillow designs on neck pain, waking symptoms, neck disability, sleep quality and spinal alignment in adults. Clinical Biomechanics, 2021Studiepubmed.ncbi.nlm.nih.gov