Schleudertrauma: Symptome, Dauer und was nach dem Unfall hilft

Ein Schleudertrauma ist eine Zerrung der Halswirbelsäule durch einen plötzlichen Stoß, meist bei einem Auffahrunfall, und klingt in den meisten Fällen innerhalb einiger Wochen ab. Von 2.627 Unfallverletzten in der kanadischen Provinz Québec galt die Hälfte nach 32 Tagen als genesen, nach sechs Monaten fehlte die Genesung noch bei 12 Prozent (Suissa et al. 2001). Die Erholung fördern frühe Bewegung, Schmerzmittel für begrenzte Zeit und der Verzicht auf eine Halskrause.

Der Wagen hinter dir hat an der Ampel zu spät gebremst. Am Unfallort fühlst du dich gut, am nächsten Morgen lässt sich der Kopf kaum drehen. Dann stellen sich drei Fragen: Wie ernst ist das, wohin gehst du damit, und was bringen die nächsten Wochen?

Was ist ein Schleudertrauma?

Ein Schleudertrauma ist eine Verletzung von Muskeln, Bändern und Gelenkkapseln an der Halswirbelsäule (HWS), die entsteht, wenn ein Stoß von außen den Kopf ruckartig nach hinten und vorn wirft. Fachleute nennen es Beschleunigungstrauma der Halswirbelsäule oder HWS-Distorsion, also Zerrung und Verstauchung der Halswirbelsäule.

Typisch ist der Heckaufprall. Das eigene Auto wird nach vorn gestoßen, Rumpf und Sitz bewegen sich mit, der Kopf hängt einen Moment hinterher und kippt nach hinten, danach schnellt er nach vorn. Die Kräfte zerren laut der S1-Leitlinie Beschleunigungstrauma der Halswirbelsäule der Deutschen Gesellschaft für Neurologie (DGN) von 2020 vor allem an der Muskulatur der oberen Halswirbelsäule und an den Bändern, in schweren Fällen auch an Gelenken und Knochen.

Die meisten Verletzungen sind leicht: 90 bis 95 Prozent gelten laut Leitlinie als leicht bis mäßig, Knochenbrüche sind sehr selten. Eine richtig eingestellte Kopfstütze mildert die Wucht eines Heckaufpralls erheblich. Wie du Sitz und Kopfstütze einstellst, steht in Nackenschmerzen beim Autofahren.

Welche Symptome hat ein Schleudertrauma?

Typisch für ein Schleudertrauma sind Nackenschmerzen, die sich wie Muskelkater anfühlen, ein steifer Nacken und häufig Kopfschmerzen. Die Beschwerden beginnen meist erst Stunden nach dem Unfall und klingen über Tage bis wenige Wochen wieder ab.

Beim leichten Schleudertrauma liegt zwischen Aufprall und erstem Schmerz laut DGN-Leitlinie meist mehr als eine Stunde, typisch sind 12 bis 16 Stunden, höchstens 48 Stunden. Als Erklärung gilt eine entzündliche Reparaturreaktion im gezerrten Gewebe, die sich erst aufbauen muss.

Neben dem Nacken können sich bei jedem Schweregrad weitere Beschwerden melden:

• Kopfschmerzen
• Schwindel, Ohrgeräusche (Tinnitus) oder schlechteres Hören
• Probleme mit Konzentration und Gedächtnis
• Schluckbeschwerden
• Schmerzen in den Kiefergelenken
• beim mittleren Grad Schmerzen zwischen den Schulterblättern oder im Mundboden, manchmal Kribbeln in den Armen

Meist gehen sie laut Leitlinie wieder vorüber. Mehr zu den Kopfschmerzen steht in Kopfschmerzen vom Nacken, zum Ziehen am Rücken in Schmerzen am Schulterblatt.

Schlägt der Kopf beim Unfall irgendwo an, kann zur Zerrung eine Gehirnerschütterung kommen. Ein reines Schleudertrauma verletzt das Gehirn nach heutigem Wissen nicht, so die DGN-Leitlinie, die Kopfverletzung muss dann eigens beurteilt werden. Anfangs fühlen sich beide ähnlich an:

Die Angaben zur Gehirnerschütterung stammen vom IQWiG. Für den Nacken nennt die S3-Leitlinie Nackenschmerzen von 2025 Schwindel, einen unsicheren Gang, Ohrgeräusche, Sehstörungen und Probleme beim Wasserlassen als Hinweise auf eine Ursache, die ärztlich geklärt werden muss.

Nach dem Unfall: Notruf, Notaufnahme oder Hausarztpraxis?

Nach einem Unfall mit Nackenschmerzen lässt du dich noch am selben Tag ärztlich untersuchen, nach Bewusstlosigkeit oder mit Lähmungen über die 112. Ob ein Röntgenbild oder eine Computertomografie (CT) nötig ist, entscheiden Ärztinnen und Ärzte mit der Canadian C-Spine Rule.

Die Canadian C-Spine Rule ist eine Entscheidungsregel aus drei Fragen, entwickelt an 8.924 wachen Erwachsenen mit Kopf- oder Nackenverletzung. Zuerst fragt sie nach Zeichen für ein hohes Risiko: ein Alter ab 65 Jahren, ein riskanter Unfallhergang oder Kribbeln in Armen oder Beinen. Dann nach Zeichen für ein geringes Risiko, etwa ein einfacher Auffahrunfall, ein Nackenschmerz, der erst später einsetzte, oder eine Wirbelsäule, die in der Mitte nicht druckempfindlich ist. Zuletzt dreht die untersuchte Person den Kopf aktiv um 45 Grad nach links und rechts. Fehlen Hochrisikozeichen, liegt ein Niedrigrisikozeichen vor und gelingt die Drehung, braucht es kein Bild.

Als riskant gilt laut DGN-Leitlinie ein Sturz aus über einem Meter Höhe oder eine Treppe mit mehr als fünf Stufen hinunter, eine Stauchung wie beim Sprung in flaches Wasser, ein Verkehrsunfall mit mehr als 100 km/h, ein Überschlag, ein Unfall, bei dem jemand aus dem Fahrzeug geschleudert wurde, ein Unfall mit Fahrrad oder Motorrad und ein Zusammenstoß mit Bus oder Lkw.

In der Bestätigungsstudie mit 8.283 Unfallverletzten hatten 169, also 2,0 Prozent, eine wichtige Verletzung der Halswirbelsäule. Die Regel erkannte 99,4 Prozent davon, und die Leitlinie empfiehlt sie wegen dieser Treffsicherheit. Selbst anwenden kannst du sie nicht, denn Druckschmerz und Drehprobe gehören in ärztliche Hände.

Schleudertrauma Grad 1, 2 und 3: die Einteilung nach Quebec

Ärztinnen und Ärzte teilen ein Schleudertrauma nach der Quebec Task Force (QTF) in fünf Grade von 0 bis IV ein. Grad I und II betreffen Muskeln und Bänder, bei Grad III sind zusätzlich Nerven beteiligt, Grad IV bedeutet einen Bruch oder eine Verrenkung der Halswirbelsäule.

Die Tabelle folgt der deutschen Fassung in der DGN-Leitlinie. Die Quebec-Einteilung unterscheidet zusätzlich, wie lange die Beschwerden bestehen: weniger als 4 Tage, 4 bis 21 Tage, 22 bis 45 Tage, 46 bis 180 Tage oder mehr als sechs Monate. Ab sechs Monaten gilt ein Schleudertrauma als chronisch.

In deutschen Arztbriefen steht oft noch die ältere Einteilung nach Erdmann. Sie passt nur ungefähr zur Quebec-Einteilung: Erdmann I entspricht etwa QTF I bis II, Erdmann II etwa QTF II, Erdmann III etwa QTF III bis IV. Typisch dauern die Beschwerden laut Leitlinie bei Erdmann I Tage bis Wochen, meist unter einem Monat, bei Erdmann II Wochen bis Monate und bei Erdmann III oft Monate, selten über ein Jahr.

Ist ein Schleudertrauma im Röntgen oder MRT sichtbar?

Meist nicht: Die gezerrten Muskeln und Bänder eines Schleudertraumas lassen sich mit Röntgen, CT oder Magnetresonanztomografie (MRT) in der Regel nicht darstellen. Bilder dienen dazu, einen Bruch, eine Verrenkung oder eine Verletzung von Nerven und Rückenmark auszuschließen.

Auch gezielte Studien, die das MRT nach dem Unfall mit Bildern Unverletzter verglichen, fanden laut DGN-Leitlinie keine bedeutsamen Unterschiede. Ein unauffälliges Bild heißt also nicht, dass deine Schmerzen eingebildet sind.

Welche Bilder wann sinnvoll sind, regelt die Leitlinie so:

• Röntgen in zwei Ebenen mit einer Spezialaufnahme des zweiten Halswirbels, wenn die Canadian C-Spine Rule es verlangt. Zeigt das Röntgen nicht alle Abschnitte, folgt eine CT.
• MRT oder CT, wenn es Hinweise auf eine schwere Verletzung, auf Ausfälle von Nerven oder auf eine größere Weichteilverletzung gibt.
• MRT nach vier Wochen, wenn die Schmerzen so lange anhalten und bisher kein Schaden gefunden wurde, um eine Weichteilverletzung sicher auszuschließen.
• Nicht empfohlen sind PET, SPECT, funktionelles MRT und, ohne passende Beschwerden, Hirnstrommessungen (EEG) oder Hörprüfungen.

Ein MRT zeigt außerdem oft Verschleiß an Bandscheiben und kleinen Wirbelgelenken, der mit dem Unfall nichts zu tun haben muss. Wie häufig solche Befunde bei Menschen ohne Beschwerden sind, erklärt HWS-Verschleiß im MRT.

Wie lange dauert ein Schleudertrauma?

Ein Schleudertrauma dauert meist einige Wochen: In einer großen kanadischen Verlaufsstudie galt die Hälfte der Betroffenen nach 32 Tagen als genesen. Wie lange es bei dir dauert, hängt vor allem davon ab, wie stark die Beschwerden am Anfang sind und welche Zeichen dazukommen.

Die Spanne ist groß. In Québec dauerte es bei jungen Männern um 20 ohne besondere Risikozeichen im Mittel 17 Tage, bei Frauen um 60 mit mehreren Risikozeichen 262 Tage. Als solche Zeichen zählten ein druckschmerzhafter Nacken, Muskelschmerzen, Schmerzen oder Taubheit, die vom Nacken in Schultern, Arme oder Hände ausstrahlen, und Kopfschmerzen. Nach den Quebec-Graden geordnet lag die mittlere Genesungszeit zwischen 17 und 123 Tagen.

Die Zahlen gehen auseinander, weil verschieden gezählt wurde: In Québec zählten die Daten der staatlichen Autoversicherung, die Task Force wertete 47 Studien danach aus, wer noch von Nackenschmerzen berichtete. Eine dänische Studie mit 458 Unfallverletzten kam ein Jahr nach dem Unfall auf 48 Prozent mit deutlichen Nackenschmerzen (Kongsted et al. 2007). Langsamer erholten sich in der Übersicht der Task Force vor allem Menschen mit starken Schmerzen, vielen Beschwerden und großer Einschränkung gleich zu Beginn.

Welche Behandlung hilft bei einem Schleudertrauma?

Bei einem Schleudertrauma hilft vor allem, früh wieder in Bewegung zu kommen, nach höchstens ein paar Tagen Schonung und mit Schmerzmitteln für eine begrenzte Zeit. So empfiehlt es die S1-Leitlinie der DGN von 2020, eine Operation ist fast nie nötig.

Bewegung. Bewegen heißt, den Kopf mehrmals am Tag langsam zu drehen und zu neigen, ohne bis an die Grenze zu gehen, und den Alltag weiterzuführen. In einer schwedischen Studie mit 97 Unfallverletzten wirkten häufige aktive Kopfdrehungen, angeleitet und dann zu Hause geübt, besser als Ruhe mit Halskrause (Rosenfeld et al. 2003). Schmerz und Krankheitstage gingen stärker zurück. Drei Jahre später war der Nacken nur in der Gruppe, die innerhalb von 96 Stunden aktiv begonnen hatte, so beweglich wie bei Menschen ohne Unfall.

Halskrause. Eine Halskrause empfiehlt die Leitlinie nicht, außer bei einer instabilen Halswirbelsäule oder massivstem Bewegungsschmerz, weil Ruhigstellung das Chronischwerden fördern kann. Eine Übersicht von 2021 fand vier Studien mit zusammen 409 Teilnehmenden, und alle sahen mit Bewegung oder normalem Alltag weniger Schmerz als mit weicher Halskrause. Mehr dazu in Nackenschmerzen: schonen oder bewegen.

Schmerzmittel. Die Leitlinie rät zu ausreichender, aber befristeter Schmerzbehandlung, üblicherweise nicht länger als 4 Wochen, etwa mit Ibuprofen, Diclofenac, Naproxen, Acetylsalicylsäure (ASS) oder Paracetamol. Bei rezeptfreiem Ibuprofen liegt die Grenze laut IQWiG bei 400 Milligramm je Einnahme und 1.200 Milligramm pro Tag, und rezeptfreie Mittel sind nur für wenige Tage hintereinander gedacht. Was Tabletten und Gele leisten, vergleicht Was hilft bei Nackenschmerzen.

Muskelentspannende Mittel. Muskelrelaxanzien nennt die DGN-Leitlinie als Möglichkeit für höchstens etwa 2 Wochen. Die neuere S3-Leitlinie von 2025 rät bei frischen Nackenschmerzen ohne erkennbare Ursache davon ab, wegen hoher Risiken für Nebenwirkungen und schwacher Belege.

Kälte und Wärme. In der frühen Phase kann eine kalte Kompresse lindern, später lokale Wärme, so die DGN-Leitlinie. Wie du beides anwendest, erklärt Nackenschmerzen: Wärme oder Kälte.

Physiotherapie. In der britischen MINT-Studie bekamen 599 Menschen mit anhaltenden Beschwerden entweder bis zu sechs Termine Physiotherapie oder eine einzige Beratung (Lamb et al. 2013). Nach vier Monaten ging es der Physiotherapie-Gruppe etwas besser, nach acht und zwölf Monaten nicht mehr. Bei chronischen Beschwerden senkten 20 Termine Übungsprogramm in einer australischen Studie mit 172 Menschen den Schmerz nicht stärker als eine Beratung (Michaleff et al. 2014). Wie eine gute Behandlung abläuft, beschreibt Physiotherapie bei Nackenschmerzen.

Was die Leitlinie ablehnt. Nicht empfohlen sind kräftige passive Manöver wie beim Chiropraktiker in der akuten Phase, lange Ruhigstellung, eine Krankschreibung über mehr als 3 Wochen gleich zu Beginn, Warnungen vor bleibenden Spätschäden und Gedächtnistraining bei unkompliziertem Verlauf.

Wie gut die einzelnen Aussagen belegt sind, zeigt die Übersicht.

Für die Empfehlungen der Leitlinie gilt eine Einschränkung, die du kennen solltest.

Wie lange wird man mit einem Schleudertrauma krankgeschrieben?

Eine feste Dauer gibt es nicht, die DGN-Leitlinie rät aber, bei einem Schleudertrauma zunächst für höchstens 3 Wochen krankzuschreiben und dann neu zu entscheiden. Eine lange Krankschreibung gleich zu Beginn kann laut Leitlinie das Chronischwerden fördern.

Die Leitlinie empfiehlt kurze, bei Bedarf wiederholte Krankschreibungen, die sich an den körperlichen Befunden und am Einzelfall orientieren. Eine Krankschreibung ohne Behandlungsplan kann das Schonverhalten sogar verstärken. In der schwedischen Studie hatte die Gruppe mit früher Bewegung weniger Krankheitstage. In der dänischen Studie mit 458 Betroffenen waren nach einem Jahr noch 14 Prozent krankgeschrieben.

Kannst du deine Arbeit teilweise wieder aufnehmen, ist eine stufenweise Rückkehr möglich. Nach § 74 SGB V gibt die Ärztin dann auf der Krankschreibung an, welche Tätigkeiten in welchem Umfang gehen. Spätestens ab sechs Wochen Arbeitsunfähigkeit prüft sie das regelmäßig mit jeder Bescheinigung.

Spätfolgen: Wann wird ein Schleudertrauma chronisch?

Chronisch heißt ein Schleudertrauma, wenn die Beschwerden länger als sechs Monate anhalten. Das Risiko dafür steigt mit starken Schmerzen und vielen Beschwerden am Anfang, mit Schmerzen oder Taubheit bis in die Arme und mit seelischer Belastung nach dem Unfall, kaum dagegen mit den Umständen des Aufpralls, etwa seiner Richtung.

Die DGN-Leitlinie ergänzt Kopfschmerzen nach dem Unfall, einen anfangs kaum beweglichen Nacken, frühe Schlaf- und Konzentrationsprobleme sowie Depressionen und Ängste schon vor dem Unfall. Eine akute Belastungsreaktion, also starke Stressbeschwerden in den Tagen nach dem Unfall, hatten in einer von ihr zitierten Studie 13 Prozent der Betroffenen. Sie hatten später deutlich häufiger chronische Schmerzen.

Auch die eigene Erwartung zählt. In einer schwedischen Studie mit 1.032 Unfallverletzten waren diejenigen, die kurz nach dem Unfall kaum an eine volle Genesung glaubten, nach sechs Monaten häufiger stark eingeschränkt, auch bei gleich starken Beschwerden (Holm et al. 2008).

Wie stark Stress und Erwartung mitwirken, zeigt ein Versuch aus Münster: 51 Freiwillige erlebten einen vorgetäuschten Heckaufprall, bei dem kaum Kräfte auf den Körper wirkten. Innerhalb von drei Tagen berichteten 10 von ihnen, also 19,6 Prozent, über Beschwerden, nach vier Wochen noch 5 (Castro et al. 2001). Eingebildet sind die Schmerzen deshalb nicht: Anspannung und Angst vor Schmerz lösen laut Leitlinie echte Schmerzschübe im Alltag aus. Auch Rechtsstreitigkeiten beeinflussen laut Leitlinie, wie lange die Beschwerden dauern, und sollten früh beigelegt werden.

Treffen mehrere Punkte auf dich zu, sprich früh mit deiner Ärztin über den Verlauf. Die Leitlinie rät, bei solchen Zeichen besonders aufmerksam zu sein.

Bleiben die Beschwerden, empfiehlt die Leitlinie eine fachärztliche, auch psychosomatische Abklärung und eine Behandlung aus mehreren Bausteinen wie Physiotherapie, Stressbewältigung, Verhaltenstherapie und bei Bedarf Antidepressiva. Endgültige Wirksamkeitsbeweise dafür stehen noch aus. Wie es mit Schmerzen weitergeht, die bleiben, beschreibt chronische Nackenschmerzen, welche Rolle Stress spielt, Nackenschmerzen und Psyche.

Die ersten vier Wochen nach dem Schleudertrauma

In den ersten vier Wochen nach einem Schleudertrauma hilfst du dir, wenn du den Nacken früh und oft bewegst, Schmerzmittel nur befristet nimmst und auf neue Warnzeichen achtest. Ein Ablauf, der den Empfehlungen der DGN-Leitlinie folgt:

1. Am Unfalltag: Lass dich untersuchen, auch wenn es kaum weh tut. Schreib auf, wie der Aufprall war und wann die Schmerzen begannen, und heb Befunde und Unfallbericht auf. Die Leitlinie legt großen Wert auf den genauen Hergang und die Befunde vom Verletzungstag.
2. In den ersten Tagen: Kühle bei Bedarf mit einer kalten Kompresse. Dreh und neige den Kopf mehrmals am Tag langsam, ohne bis an die Schmerzgrenze zu gehen. Eine Halskrause trägst du nur, wenn die Ärztin sie aus einem bestimmten Grund verordnet.
3. Ab der ersten Woche: Nimm Alltag, Wege und Arbeit schrittweise wieder auf, statt viel zu liegen. Später passt laut Leitlinie eher Wärme als Kälte. Physiotherapie kann dir Übungen für zu Hause zeigen.
4. Nach drei Wochen: Prüf mit der Praxis, ob du wieder arbeiten kannst, wenn nötig stufenweise. Besprich auch, wie lange du die Schmerzmittel noch brauchst, die Leitlinie sieht sie für üblicherweise höchstens vier Wochen vor.
5. Nach vier Wochen: Sind die Schmerzen nicht deutlich besser, geh erneut zur Ärztin. Dann kann laut Leitlinie ein MRT sinnvoll sein, und Sorgen, schlechter Schlaf oder Anspannung gehören mit ins Gespräch.

Häufige Fragen

Quellen

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2. DGN: Leitlinienseite Beschleunigungstrauma der HWS mit GültigkeitsdatumLeitliniedgn.org
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